Erilaiset allergiset ja atooppiset oireet ovat koirilla ja kissoilla erittäin yleisiä. Yliherkkyys eli allergia ilmenee lemmikillä useimmiten iho-oireina kuten kutinana, uusiutuvina korva- tai ihotulehduksina sekä tassunpohja-, huuli- tai kainalopunoituksena ja karvanlähtönä. Kissoilla saattaa olla rupia pään ja kasvojen alueella ja kissa saattaa nuolla alavatsansa, sisäreitensä sekä toisinaan myös etujalkansa lähes karvattomiksi. Ruoka-aineyliherkkyys voi ilmetä myös ruoansulatuskanavan oireina kuten löysävatsaisuutena ja ilmavaivoina. Allergiaoireet voi usein laukaista jokin aine, jota eläin hengittää ja jolle sen iho altistuu, kuten puiden ja ruohojen siitepöly, huonepöly sekä varastopunkit. Atopia eli yliherkkyys pölyille on yleisin allergiamuoto koiralla. Allergiaa aiheuttavat myös aivan tavalliset eri ruoka-aineet, joita eläin syö ja joille se on herkistynyt. On olemassa rotuja ja sukulinjoja, joissa allergiat ovat yleistyneet.
Ruoka-aineallergian tarkkaa yleisyyttä kissoilla ja koirilla ei vielä tarkkaan tiedetä, mutta on arvioitu, että ruoka-aineyliherkkyydestä kärsisi noin 5% koirapopulaatiosta. Karkeasti yksi allergikkokoira kymmenestä on puhtaasti ruoka-aineallergikko ja loput yhdeksän pölyallergikkoja eli atoopikkoja. Ruoka-aineallergian oireet voivat puhjeta jo alle 6kk iässä tai vielä yli 10-vuotiaalle potilaallekin ja kaikkea siltä väliltä. Usein oireilu alkaa jo nuoruusiässä ja siihen liittyy kutina. Yleisimmin allergiaa aiheuttaa joku ruoan proteiini. Naudanliha, maitotuotteet ja vehnä noin 70%:lla; lammas, kana, kananmuna, soija noin 25%:lla sekä lisäksi muut lihatuotteet, kala, viljat, riisi ja ruokien sisältämät lisäaineet voivat aiheuttaa kissoilla ja koirilla allergiaa. Koska useimmat eläinten kaupalliset ruoat sisältävät näitä aineita, ei ruokavalion muutos toiseen kaupalliseen ruokaan yleensä auta.
Allergiaa ei voida ”poistaa”, mutta oireet voidaan saada hallintaan ja lemmikin elämänlaatu hyväksi kun korvatulehdus- ja ihottumakierre, sekä pahimmillaan tuskastuttava kutina saadaan hallintaan.
Monet allergiset potilaat reagoivat sekä ruualle että ympäristön pölyille. Jopa noin 40% ruoka-aineallergisista koirista on samaan aikaan allergisia myös ympäristön pölyille eli atoopikkoja. Atopia puhkeaa yleisimmin nuorelle aikuiselle eläimelle: tavallisimmin 6kk – 3 vuoden iässä, hyvin harvoin se puhkeaa yli 7-vuotiaalla potilaalla. Pölyallergian aiheuttajia tutkitaan iho- ja veritestein kun muut oireilun syyt on ensin poissuljettu. Atoopikoista merkittävä osa 30% on myös ruoka-aineallergikkoja (Vet Derm 2005;16,200). Oireet näistä ovat samanlaisia, eikä niitä voi erottaa toisistaan ilman erityistä selvitysprosessia. Kosketusallergia on eläimillä hyvin harvinaista, sitä voi teoriassa aiheuttaa jokin esine, jonka kanssa eläin on kosketuksissa. Pölyallergian hoitona käytetään siedätyshoitoa, jolla vaikutetaan suoraan oireiden aiheuttajaan. Siedätyshoito on tehokasta ja turvallista. Sivuvaikutuksia esiintyy noin 5% hoidettavista koirista, niistä vakavia on alle 1%. Siedätyshoidossa elimistöä ”opetetaan” olemaan ylireagoimatta ympäristön normaaleille, kyseisellä yksilöllä allergiaa aiheuttaville aineille.
Allergian kaltaisia iho-oireita aiheuttavat myös monet muut sairaudet: ulkoloiset, bakteeri- ja hiivatulehdukset ym. Huolellisella diagnostiikalla ja perustelluilla näyttöön perustuvilla hoidoilla ihopotilaiden arki saadaan kuitenkin usein lähes oireettomaksi. Prosessi vie aikaa ja vaatii myös omistajalta määrätietoisuutta ja sitoutuneisuutta lemmikin hoitoon. Toistuvia antibioottikuureja saaneet potilaat on hyvä tutkia myös moniresistenttien bakteerien varalta, mikäli tällainen epäily heräisi, sillä löydös vaikuttaa paitsi itse eläinyksilön hoitoon myös yleisellä tasolla. Bakteerien lisääntyvä vastustuskyky antibiooteille on yhä kasvava uhka sekä ihmisille että eläimille ja nämä aspektit tulee myös huomioida ihopotilaiden hoidossa.
Myös allergiapotilaiden hoidossa pitkäaikainen ja molemminpuoliseen luottamukseen perustuva kiinteä hoitosuhde on tärkeä.